Οι μηνύσεις μεταξύ αντίπαλων εταιρειών είναι, δυστυχώς, μια συνηθισμένη πρακτική στον επιχειρηματικό κόσμο. Ελάχιστες φορές, όμως, συμβαίνει να καταφέρεται θυγατρική εταιρεία εναντίον τη μητρικής της, και μάλιστα να φτάνει στο σημείο να τη σύρει στα δικαστήρια και μάλιστα για την Παλαιστίνη! Αυτό ακριβώς έκανε Ben & Jerry’s, μια από τις πιο διάσημες εταιρείες παρασκευής παγωτού και frozen yogurt στις ΗΠΑ. Μήνυσε τη μητρική της εταιρεία Unilever με την κατηγορία ότι αποπειράθηκε να φιμώσει την θυγατρική της από δηλώσεις υποστήριξης υπέρ των Παλαιστινίων στον πόλεμο της Γάζας!
Η καταγγελία κατατέθηκε επισήμως από την περασμένη Τετάρτη στο ομοσπονδιακό δικαστήριο της Νέας Υόρκης. Στο κείμενο-κατηγορητήριο αναφέρεται ότι ο πολυεθνικός όμιλος Unilever δεν τήρησε τις συμβατικές του υποχρεώσεις με την Ben & Jerry’s απειλώντας να διαλύσει το ανεξάρτητο διοικητικό συμβούλιο της εταιρείας, να μηνύσει μέλη του διοικητικού συμβουλίου, να εκφοβίσει το προσωπικό και να λογοκρίνει την εταιρεία «από δημόσιες εκφράσεις υποστήριξης για την ειρήνη και τα δικαιώματα των προσφύγων».
Η πώληση της Ben & Jerry’s στο Ισραήλ και οι “γκρίζες ζώνες”
Η Unilever εξαγόρασε την Ben & Jerry’s το 2000. Στα χρόνια που μεσολάβησαν η εταιρεία των παγωτών, που είναι παραδοσιακός και μακροχρόνιος υποστηρικτής των προοδευτικών κοινωνικών σκοπών, είχε αναλάβει διάφορες πρωτοβουλίες, στις οποίες η μητρική εταιρεία διαχώριζε τη θέση της. Όπως ήταν, για παράδειγμα, η απόφαση της Ben & Jerry’s το 2021 να σταματήσει τις πωλήσεις σε ισραηλινούς οικισμούς στην κατεχόμενη Δυτική Όχθη και στην περιοχή της ανατολικής Ιερουσαλήμ, την οποία τα παλαιστινιακά αυτόνομα εδάφη που ανήκουν στο Ισραήλ θεωρούν ως πρωτεύουσά τους.
Όταν το Ben & Jerry’s πουλήθηκε, οι εταιρείες συμφώνησαν ότι το ανεξάρτητο συμβούλιο της εταιρείας παραγωγής παγωτού θα ήταν ελεύθερο να επιδιώξει την κοινωνική του αποστολή, συμπεριλαμβανομένης της μακροχρόνιας υποστήριξης φιλελεύθερων σκοπών σε πράγματα όπως η φυλετική δικαιοσύνη, η δράση για το κλίμα, τα δικαιώματα LGBTQ και η μεταρρύθμιση της χρηματοδότησης της εκστρατείας. Αλλά η Unilever θα είχε τον τελευταίο λόγο για τις οικονομικές και λειτουργικές αποφάσεις.
Η Unilever, βέβαια, ανακοίνωσε τον Ιούλιο του 2022 ότι μεταβίβασε μέρος των συμφερόντων της στην περιοχή της Νοτιοανατολικής Μεσογείου και της Μέσης ανατολής σε Ισραηλινό δικαιούχο, ο οποίος θα εμπορευόταν τα προϊόντα της Ben & Jerry με εβραϊκή και αραβική ετικέτα στην ανατολική Ιερουσαλήμ και την κατεχόμενη Δυτική Όχθη. Οι Ben & Jerry’s προσπάθησαν να μπλοκάρουν το σχέδιο στο δικαστήριο αλλά απέτυχαν.
Μετά από μήνες διαπραγματεύσεων, η Ben & Jerry’s και η Unilever συνήψαν μια συμφωνία διακανονισμού, στην οποία η Unilever πρέπει να σεβαστεί την ευθύνη του διοικητικού συμβουλίου για την κοινωνική αποστολή και την ακεραιότητα της μάρκας του παρασκευαστή παγωτού και «να εργαστεί καλή τη πίστη με το Ανεξάρτητο Συμβούλιο για να διασφαλίσει ότι και οι δύο προστατεύονται και προωθούνται», αναφέρεται στην αγωγή.
Πρόσφατα η Ben & Jerry’s κυκλοφόρησε μια διαφημιστική καμπάνια, στην οποία το συνηθισμένο παγωτό κρέμα μέσα στο κυπελάκι της εταιρείας εμφανίζεται με καρφωμένη μια παλαιστινιακή σημαία. Η Unilever υποστηρίζει ότι δεν είχε ειδοποιηθεί για την καμπάνια και εξέφρασε την αντίθεσή της.
Μέλη του συμβουλίου της εταιρείας των παγωτών κατήγγειλαν μεμονωμένα ότι δέχτηκαν τηλεφωνικές απειλές από στελέχη της Unilever σχετικά με το μέλλον τους στην εταιρεία και την επίτευξη των στόχων τους. Αποφάσισαν, λοιπόν, αντί να κινηθούν μεμονωμένα, να μηνύσουν ως εταιρεία θυγατρική τη μητρική!
Η Unilever μέσω επίσημης ανακοίνωσης αρνείται τις κατηγορίες και τις χαρακτηρίζει μια προσπάθεια για δημιουργία εντυπώσεων. Καλούν, επίσης, την Ben & Jerry’s να προσκομίσει στοιχεία σχετικά με τις απειλές που διατυπώθηκαν και τόνισαν ότι θα υπερασπιστούν την υπόθεσή τους στο δικαστήριο «πολύ σθεναρά». Αν μέσα σ’ αυτό σημαίνει και να λάβουν μέτρα εναντίον της βιωσιμότητας της εταιρείας δεν έχει ξεκαθαριστεί. Μόλις τον περασμένο Μάιο η Unilever ανακοίνωσε ότι προτίθεται να περικόψει άλλες 7.500 θέσεις από τη γραμμή παραγωγής της θυγατρικής της εταιρείας και να επικεντρωθεί μόνο σε τέσσερις διαφορετικές μάρκες παγωτών της θυγατρικής της.
