Να διακόψουμε λίγο την εγχώρια επικαιρότητα, την χαρμολύπη για τις νίκες της εθνικής ποδοσφαίρου στη σκιά του πρόωρου χαμού του Τζορτζ Μπάλντοκ, τη νίκη του Νίκου Ανδρουλάκη στο ΠΑΣΟΚ και το μαλλιοτράβηγμα στον ΣΥΡΙΖΑ, για κάτι που πραγματικά αξίζει να μάθει κανείς: Η SpaceX χρειάστηκε μόλις πέντε δοκιμαστικές πτήσεις του Starship για να πάει τα διαστημικά ταξίδια σε άλλο επίπεδο. Την Κυριακή 13 Οκτωβρίου το τμήμα του πυραύλου που ονομάζεται «προωθητής», αυτό δηλαδή που δίνει την ώθηση για να βγει ο βασικός πύραυλος έξω από την ατμόσφαιρα, ΕΠΕΣΤΡΕΨΕ ακριβώς στον τόπο από τον οποίο εκτοξεύθηκε (στη Μπόκα Τσίκα του Τέξας) και τον γράπωσαν γιγάντιοι μηχανικοί βραχίονες, που τον τοποθέτησαν στην εξέδρα εκτοξεύσεων για την επόμενη χρήση.

Μπορεί όλο αυτό να φαίνεται σε κάποιους απλό ή εύκολο, σύμφωνα με την προηγμένη τεχνολογία που έχουμε αναπτύξει ήδη. Δεν πρόκειται, όμως, εδώ για τεχνολογία μόνο, αλλά για μηχανική. Είναι πρωτοπόρο επίτευγμα στην προσπάθεια της εταιρείας για την κατασκευή ενός επαναχρησιμοποιήσιμου οχήματος, το οποίο θα μας φέρει πιο κοντά στη Σελήνη, αλλά ενδεχομένως και για πρώτη φορά στην επιφάνεια του Άρη!

Ένα βήμα πιο κοντά στον Άρη: Ο πύραυλος της SpaceX επέστρεψε στη βάση εκτόξευσης2

Ο προωθητής του πυραύλου “Super Heavy” απογειώθηκε στις 7:25 π.μ. από τις εγκαταστάσεις εκτόξευσης της SpaceX στη Μπόκα Τσίκα του Τέξας, στέλνοντας τον πύραυλο δεύτερου σταδίου Starship προς το διάστημα πριν αποχωριστεί σε ύψος περίπου 70 χλμ (40 μίλια) για να ξεκινήσει η επιστροφή του στη γη. Αυτό ήταν το πιο τολμηρό μέρος της δοκιμαστικής πτήσης.

Ο προωθητής Super Heavy άναψε ξανά τρεις από τους 33 κινητήρες Raptor του και έγινε τελικά… επιβραδυντής, για να καθυστερήσει την γρήγορη κάθοδό του πίσω στην τοποθεσία εκτόξευσης του SpaceX. Με ειδική τηλεματική καθοδήγηση στόχευε την εξέδρα εκτόξευσης και τον πύργο από τον οποίο είχε εκτοξευθεί. Η κατασκευή αυτή, που έχει ύψος πάνω από 130 μέτρα , είναι εφοδιασμένη με δύο μεγάλους μεταλλικούς βραχίονες στην κορυφή της.

Ο ενισχυτής Super Heavy, ο οποίος έχει ύψος 71 μέτρων, ακούμπησε στους βραχίονες του πύργου εκτόξευσης, αγκιστρώνοντας στη θέση του με μικροσκοπικές, προεξέχουσες ράβδους κάτω από τα τέσσερα μπροστινά πτερύγια πλέγματος που είχε χρησιμοποιήσει για να κατευθύνεται στον αέρα.

Πανηγύρια από Έλον Μασκ και SpaceX

Όπως αναμενόταν, ο Έλον Μασκ άρχισε τα πανηγύρια. «Γράφτηκε ιστορία» ήταν το πρώτο μήνυμα που ανέβασε στο X μετά την επιτυχημένη απόπειρα. Αργότερα εμφάνισε ένα νέο μήνυμα «ο Άρης δεν βρίσκεται, πλέον, μακριά». Η νέα μέθοδος προσγείωσης σηματοδότησε την πιο αποτελεσματική πρόοδο στις προσπάθειες της SpaceX για έναν πλήρως επαναχρησιμοποιήσιμο πύραυλο, σχεδιασμένο να στέλνει περισσότερο φορτίο στην τροχιά, να μεταφέρει ανθρώπους στο φεγγάρι για τη NASA και τελικά να φτάσει στον Άρη. Το όνειρο, δηλαδή, του Μασκ.

Το Starship, το πάνω μισό του πυραυλικού συστήματος που βγήκε από την ατμόσφαιρα, ταξίδεψε με περίπου 17.000 μίλια την ώρα 89 μίλια στο διάστημα, κατευθύνθηκε προς τον Ινδικό Ωκεανό κοντά στη δυτική Αυστραλία και μετά από πτήση σχεδόν 1,5 ώρας έπεσε στη θάλασσα σε μια ελεγχόμενη πτώση.

Το δεύτερο μέρος του πειράματος ήταν η όσο το δυνατόν μικρότερη καταστροφή για τον πύραυλο αυτόν. Λόγω της έντονης υπερηχητικής τριβής, η εξωτερική πλευρά του πυραύλου είναι επικαλυμμένη με 18.000 θερμοπροστατευτικά πλακίδια που βελτιώθηκαν από την τελευταία δοκιμή του SpaceX τον περασμένο Ιούνιο. Το Starship ολοκλήρωσε τότε την πρώτη του πλήρη δοκιμαστική πτήση στον Ινδικό Ωκεανό, αλλά υπέστη ζημιά σε πολλά πλακίδια που καταστράφηκαν ολοσχερώς από τη θερμότητα κι αυτό δυσκόλεψε την επανείσοδό του. Το Starship αυτή τη φορά φάνηκε πιο άθικτο και χρησιμοποίησε έναν από τους έξι κινητήρες Raptor του για να τοποθετηθεί σε όρθια θέση για την προσομοιωμένη προσγείωση στον ωκεανό.

Ο Μασκ είπε ότι το πλοίο προσγειώθηκε «ακριβώς στον στόχο». Το επόμενο βήμα, βέβαια, είναι να αποπειραθεί η SpaceX να προσγειώσει και το πάνω μέρος του πυραύλου στη στεριά, όπως ακριβώς έγινε και με τον προωθητή. Αν γίνει κάτι τέτοιο, οι διαστημικές πτήσεις θα αποκτήσουν πια πολύ μεγαλύτερη συχνότητα. 

Η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Αεροπορίας των ΗΠΑ ενέκρινε μόλις το Σάββατο την άδεια εκτόξευσης της SpaceX για την πέμπτη δοκιμή. Είχαν σημειωθεί αρκετές βδομάδες έντασης μεταξύ της εταιρείας και της ρυθμιστικής αρχής σχετικά με τον ρυθμό των εγκρίσεων εκτόξευσης του πύραυλο της SpaceX, δηλαδή του Falcon 9. Αν αυτή η τεχνολογία εδραιωθεί, η υπηρεσία δεν θα προλαβαίνει να εγκρίνει διαστημικές εκτοξεύσεις.