Η αυτοκτονία του ντοκιουμαντερίστα John Balson ήρθε και “τσάκισε” την ψυχολογία των ανθρώπων των media στην Βρετανία, θυμίζοντας και πάλι, πως όσα κι αν λέμε ή κάνουμε για την ψυχική υγεία, το burnout και την βελτίωση των συνθηκών εργασίας, είναι ακόμα πολύ λίγα, και σε πολλές “βιομηχανίες”, όπως τα ΜΜΕ, οι ζωές των εργαζομένων, “τσακίζονται” πανταχόθεν.
Έκανε ντοκιμαντέρ το burnout και την τραγωδία του ως το τέλος
Η ζωή και ο τραγικός θάνατος του John Balson αποτελούν ένα από τα πιο σκληρά παραδείγματα για το πώς η επαγγελματική πίεση μπορεί να καταστρέψει τη ζωή ενός ανθρώπου. Ο Άγγλος παραγωγός ντοκιμαντέρ true crime, σε ηλικία μόλις 40 ετών, κατέγραψε την ίδια του την κατάρρευση σε ένα ημερολόγιο γεμάτο τρόμο και απελπισία, καθώς τα συμπτώματά του αυξάνονταν καθημερινά, έως ότου τον οδήγησαν σε αυτοκτονία.
Ο Balson, ο οποίος εργαζόταν σε ένα από τα πιο απαιτητικά τηλεοπτικά είδη, το αληθινό έγκλημα, έδειχνε πως για χρόνια είχε μια φαινομενικά καλή ζωή με την οικογένειά του. Ωστόσο, η αφοσίωση στη δουλειά του τον είχε καταβάλει σταδιακά, κάτι που αποδείχθηκε μοιραίο. Καθώς εργαζόταν ατελείωτες ώρες για να παράγει περιεχόμενο υψηλής ποιότητας, οι αρνητικές συνέπειες της δουλειάς αυτής άρχισαν να γίνονται αισθητές. Το γεγονός πως ήταν freelancer ήταν αυτό που έκανε τη μεγάλη διαφορά, όπως σημείωνε κι ο ίδιος.
Η πίεση που αισθανόταν δεν προερχόταν μόνο από τη φυσική ένταση της δουλειάς, αλλά και από τις ηθικές επιπλοκές που σχετίζονται με την παραγωγή ντοκιμαντέρ “αληθινών εγκλημάτων”. Η διαχείριση ιστοριών γεμάτων βία, τραυματικές εμπειρίες και ανθρώπινες τραγωδίες, προκάλεσε στον Balson μια βαθιά, εσωτερική διαμάχη. Έναν “πόλεμο με τον εαυτό του” όπως έλεγαν στην Guardian η μητέρα κι η χήρα του. Όπως σημειώνει και το άρθρο της Guardian, αυτός ο “πόλεμος”, τον κατέβαλε σε σημείο που άρχισε να αμφισβητεί τη σημασία του έργου του και την ηθική του αξία.
Η ιστορία του Balson έρχεται να φωτίσει τις ανεπάρκειες του συστήματος υγείας, την έλλειψη κατάλληλης υποστήριξης και την αδιαφορία των παραγωγικών εταιρειών για την ψυχική υγεία των εργαζομένων τους. Το άρθρο του Guardian υπογραμμίζει επίσης την ανάγκη για μεγαλύτερη ηθική ευαισθησία στον χώρο της παραγωγής αληθινού εγκλήματος, όπου οι ιστορίες συχνά εκμεταλλεύονται τον ανθρώπινο πόνο για εμπορικά κέρδη.
Ο θάνατος του Balson, όμως, δεν άφησε μόνο πίσω του την καταστροφή, αλλά και μια βαθιά επίγνωση της ανάγκης για αλλαγή. Μετά την αποκάλυψη της τραγωδίας του, δημιουργήθηκαν πρωτοβουλίες για την προώθηση της ψυχικής υγείας στη βιομηχανία της τηλεόρασης, με την ελπίδα ότι οι συνθήκες θα βελτιωθούν για τους μελλοντικούς εργαζόμενους.
Ως παραγωγός, ήταν δουλειά του Balson να πείσει τις οικογένειες των πενθούντων να πουν τις ιστορίες τους στην κάμερα. «Το θέμα με την τηλεοπτική πραγματικότητα είναι ότι η πρώτη ύλη είναι μόνο οι άνθρωποι, και η σχέση σου με αυτούς τους ανθρώπους», λέει ο ΜακΚέι, ο οποίος έχει επίσης εργαστεί ως παραγωγός τηλεοπτικού εγκλήματος. «Αυτό ασκεί τεράστιο άγχος στους ανθρώπους των οποίων η δουλειά είναι να τους οργανώνουν και να τους τσακώνουν».
Επειδή οι συνεργάτες του είχαν συνήθως βάση τις ΗΠΑ ή το Ηνωμένο Βασίλειο, ο Balson δούλευε συνήθως 18 ώρες τις ημέρες σε τρεις ζώνες ώρας. «Περνάς όλη μέρα κοιτάζοντας φωτογραφίες πτωμάτων ανθρώπων που έχουν δολοφονηθεί με φρικιαστικό τρόπο», λέει η Rosy Milner, 30, τηλεοπτική παραγωγός και πρώην συνεργάτιδα του Balson από το Λονδίνο. “Διαβάζεις για σεξουαλική κακοποίηση και εγκλήματα κατά παιδιών. Και μετά ένας συνεργάτης στις ΗΠΑ στέλνει μηνύματα στις 10 μ.μ., ζητώντας ένα τηλεφώνημα. Κλείνεις το Zoom τα μεσάνυχτα και συνεχίζεις.”
Τον Μάιο του 2023, το σωματείο Bectu, το οποίο εκπροσωπεί τηλεοπτικούς ελεύθερους επαγγελματίες στο Ηνωμένο Βασίλειο, κήρυξε κατάσταση έκτακτης ανάγκης στον κλάδο. Τον Φεβρουάριο του 2024, το σωματείο δημοσίευσε τα αποτελέσματα μιας έρευνας σε περισσότερους από 4.000 εργαζόμενους στον κινηματογράφο και την τηλεόραση. Η έκθεση ανέφερε ότι το 68% ήταν άνεργοι, ενώ το 75% είπε ότι αγωνίζεται για την ψυχική του υγεία και το 37% σχεδίαζε να εγκαταλείψει τη βιομηχανία. «Δουλεύω στην τηλεόραση για περισσότερα από 25 χρόνια», λέει ο Μάρκους Ράιντερ, Διευθύνων Σύμβουλος του Φιλανθρωπικού Οργανισμού Κινηματογράφου και Τηλεόρασης, το οποίο παρέχει έκτακτες επιδοτήσεις σε ελεύθερους επαγγελματίες που έχουν ανάγκη. «Δεν το έχω ξαναδεί αυτό».
«Δεν υπάρχει δουλειά», λέει ο Joe Jackson, 33 ετών, ένας έμπειρος χειριστής κάμερας από το Bath που έχει εργαστεί σε αληθινό έγκλημα. Τώρα εργάζεται σε φούρνο και κινδυνεύει να χάσει το σπίτι του.
Σύμφωνα με τους όρους του συμβολαίου του Balson με την Alaska TV, την τελευταία εταιρεία με την οποία συνεργαζόταν, εάν αρρώστησε και δεν μπορούσε να εργαστεί για περισσότερες από επτά ημέρες, η εταιρεία θα μπορούσε να λύσει το συμβόλαιό του. Το Alaska TV λέει ότι παρά αυτό το τυπικό συμβόλαιο, “ενθάρρυνε ενεργά” τον Balson “να αφιερώσει το χρόνο του και να επιστρέψει στη δουλειά όπως και όποτε ήθελε – χωρίς κανένα χρονικό όριο, επειδή σεβαστήκαμε τόσο πολύ το ταλέντο του”.
Έπρεπε να ανακαλύψει τι του συμβαίνει – και γρήγορα.
Ο Balson πήγε στο κέντρο επείγουσας θεραπείας στο νοσοκομείο Queen, Romford, στις 11 Απριλίου 2024. Οι γιατροί του είπαν ότι είχε άγχος και άγχος και του έβγαλαν εξιτήριο με λίγη διαζεπάμη. «Νιώθω ηλίθιος», έστειλε μήνυμα στη μαμά του.
Αλλά η διαζεπάμη δεν βοήθησε. Η ζάλη ήταν συνεχής. Ο πονοκέφαλος ήταν έντονα επώδυνος. Δεν μπορούσε να κοιμηθεί. Δεν μπορούσε να μπει σε ένα σούπερ μάρκετ χωρίς να έχει κρίση πανικού. «Θέλω απλώς να λάβω την κατάλληλη θεραπεία και να γίνω καλύτερα», έστειλε μήνυμα στη Μάργκαρετ. «Έχω πολλά να περιμένω».
Ο Balson ξόδεψε πάνω από 2.000 λίρες προσπαθώντας να γίνει καλύτερα. Αγόρασε καινούργια γυαλιά και ένα καινούργιο στρώμα. Δοκίμασε μασάζ, φυσιοθεραπεία στο κρανίο και λογοθεραπεία. Έκανε μια ιδιωτική μαγνητική τομογραφία, η οποία δεν έδειξε τίποτα. Είδε έναν ιδιώτη ΩΡΛ γιατρό. Πήγε στον γιατρό του NHS, έναν ψυχίατρο του NHS και έναν ΩΡΛ γιατρό του NHS. Του συνταγογραφήθηκαν βιταμίνες, αντικαταθλιπτικά, φάρμακα κατά της ημικρανίας, υπνωτικά χάπια και φάρμακα κατά του άγχους. Τίποτα δεν βοήθησε.
Η ψυχική υγεία του Balson επιδεινώθηκε και άρχισε να μιλάει για αυτοκτονία. Στις 19 Απριλίου, τον επισκέφτηκε ψυχίατρος του NHS. Είπε στον ψυχίατρο ότι ένιωθε αυτοκτονικός. Στις 21 Απριλίου, η Margaret και η Niimura (η μητέρα και η σύντροφος του), ξύπνησαν και βρήκαν τον Balson να προσπαθεί να αυτοκτονήσει. Η Μάργκαρετ κάλεσε ασθενοφόρο.
Ο Balson επέστρεψε στο νοσοκομείο Queen’s A&E. Δύο φύλακες τον παρακολουθούσαν, για την ασφάλειά του. Δεν υπήρχαν κρεβάτια, οπότε ο Μπάλσον σωριάστηκε σε μια καρέκλα με ένα παλτό πάνω από το κεφάλι του. Οι γιατροί του έκαναν ένεση κατά της ναυτίας. Η Μάργκαρετ τράβηξε μια φωτογραφία του γιου της και την έστειλε με email στον γραμματέα του υπουργείου υγείας. «Αν θέλετε να δείτε την κατάσταση του NHS, επισκεφθείτε το Queen’s Hospital Romford σήμερα και είμαι σίγουρη ότι θα σοκαριστείτε και θα τρομοκρατηθείτε με αυτό που θα βρείτε», έγραψε. Δεν έλαβε ποτέ απάντηση.
Ένας ψυχίατρος πήγε να μιλήσει στον Balson στο A&E, έγραψε μερικές σημειώσεις σε ένα κομμάτι χαρτί και είπε ότι θα επέστρεφε. Ο Μπάλσον δεν τον ξαναείδε. Μετά από 31 ώρες σε μια καρέκλα, ο Balson ήταν εξαντλημένος. Είπε στους γιατρούς ότι ήθελε να πάει σπίτι και του έβγαλαν εξιτήριο.
Όλες οι μέρες του Μπάλσον ήταν άσχημες τώρα. Αποφάσισε να παραιτηθεί από τη δουλειά του. Περνούσε τον περισσότερο χρόνο του στο σπίτι, όπου οι σκέψεις του στράφηκαν στο παρελθόν του. «Γιατί δεν θα μπορούσα να έχω επικεντρωθεί σε πιο συναρπαστικές ιστορίες;» έγραψε στο ημερολόγιό του.
λέει η σύζυγος του.
Στις 13 Μαΐου 2024, ο Balson ανακάλυψε τελικά τι του πήγαινε. Διαγνώστηκε με πιθανή αιθουσαία ημικρανία, μια σύνθετη διαταραχή κατά την οποία τα νευρωνικά δίκτυα στον εγκέφαλο που σχετίζονται με την ισορροπία και την όραση απορυθμίζονται. Οι πάσχοντες βιώνουν κρίσεις ιλίγγου, ζάλη και απώλεια ισορροπίας.
Είναι απόδειξη των ερευνητικών ικανοτήτων του Balson ότι διαγνώστηκε μόνο μετά από δύο μήνες. Κατά μέσο όρο, λέει ο Δρ Ντιέγκο Κάσκι, νευρολόγος και ειδικός στις αιθουσαίες ημικρανίες, χρειάζονται τέσσερα χρόνια από την έναρξη των συμπτωμάτων πριν οι ασθενείς προσέλθουν στην κλινική του NHS για ειδική διάγνωση. Το άγχος είναι ένα σημαντικό έναυσμα, αν και όχι η υποκείμενη αιτία. «Είναι ένα σύνδρομο που προκαλείται από μια κατάσταση υπερδιέγερσης στον εγκέφαλο, οπότε όταν βρίσκεστε υπό στρες, αυτή η υπερδιέγερση αναδεικνύεται περισσότερο», εξηγεί ο Kaski.
Ο Balson διαγνώστηκε από έναν ιδιώτη ειδικό, τον Dr Shanmuga Surenthiran, νευροωτολόγο που ειδικεύεται στην ακουστική-αιθουσαία ιατρική, σε τηλεφωνική συνεννόηση. Στην κλήση, την οποία ο Balson ηχογράφησε για τις δικές του σημειώσεις, είπε στον Surenthiran τι συνέβαινε στη ζωή του όταν αρρώστησε. είπε ότι είχε πολύ άγχος στη δουλειά. Ο Surenthiran, ο οποίος ήταν ευγενικός και καθησυχαστικός, εξήγησε ότι το άγχος είναι ένα κοινό έναυσμα για τις αιθουσαίες ημικρανίες.
Ο Kaski λέει: «Ένα από τα προβλήματα με τις αιθουσαίες ημικρανίες είναι ότι δεν υπάρχει διαγνωστικό τεστ για αυτήν. Οι άνθρωποι μπορούν να αναπηδήσουν μεταξύ των ειδικοτήτων. Βλέπουν τον γενικό ιατρό, που τους στέλνει σε έναν ΩΡΛ, που τους στέλνει πίσω σε έναν γιατρό, που τους στέλνει στον νευρολόγο». Ο Kaski εκτιμά ότι υπάρχουν ίσως λίγοι νευρολόγοι στο Ηνωμένο Βασίλειο, συμπεριλαμβανομένου του ίδιου, που ειδικεύονται στις διαταραχές ισορροπίας. (Οι γιατροί της ακουστικής και νευροωτολογίας μπορούν επίσης να αντιμετωπίσουν την πάθηση.)
Ο Kaski λέει ότι οι ασθενείς του είναι συχνά ανήσυχοι και καταθλιπτικοί. Αλλά οι καταστάσεις ψυχικής τους υγείας είναι τις περισσότερες φορές αποτέλεσμα αιθουσαίων ημικρανιών, όχι η αιτία τους. «Αισθάνονται χαμηλοί, αισθάνονται άχρηστοι, αισθάνονται άχρηστοι, νιώθουν απογοήτευση», λέει ο Kaski. «Πολλοί άνθρωποι είναι πολύ θυμωμένοι. Μέρος του ζητήματος με τη ζάλη είναι ότι είναι μια αόρατη ασθένεια. Μπορείτε να δείτε πότε κάποιος πονάει. Αλλά η ζάλη είναι μέσα σου. Οι άνθρωποι συχνά αισθάνονται ότι δεν γίνονται κατανοητοί».
Οι περισσότεροι άνθρωποι που προσέρχονται στην κλινική του θα πάρουν τη ζωή τους πίσω στο χρόνο. «Είναι μια κατάσταση που μπορεί να αντιμετωπιστεί», λέει ο Kaski. «Δεν είναι κάτι που μπορείς απαραίτητα να θεραπεύσεις. Αλλά πολλοί άνθρωποι το ξεπερνούν και κάνουν μια φυσιολογική ζωή». Προτρέπει τους ασθενείς να τρώνε υγιεινά, να ασκούνται τακτικά και να εξετάζουν τις αλλαγές στο χώρο εργασίας. Ο Kaski συνταγογραφεί φάρμακα για την πρόληψη της ημικρανίας και ενέσεις αναστολέων κατά του CGRP, που αναπτύχθηκαν πρόσφατα για τη θεραπεία της ημικρανίας, εκτός από τη θεραπεία με Botox. «Μια αποδεκτή μείωση των επιθέσεων είναι περίπου 50%, αλλά σε ορισμένες περιπτώσεις η μείωση μπορεί να είναι πολύ μεγαλύτερη», λέει.
Ο Surenthiran είπε στον Balson ότι πιθανότατα θα γινόταν καλύτερος, αλλά ότι μπορεί να πάρει χρόνο. Στην ηχογράφηση της κλήσης, ακούτε τη φωνή του Balson να πιάνει ελπίδα. Ένα ραντεβού για την ολοκλήρωση της διαβούλευσης είχε προγραμματιστεί για τις 17 Μαΐου, τέσσερις ημέρες αργότερα. Η Μάργκαρετ ένιωσε ότι η Σουρεντίραν θα βοηθούσε τον γιο της να γίνει καλύτερα. Του έστειλε μήνυμα: «Έκανες εξαιρετική δουλειά στον εντοπισμό του ατόμου που είναι πιο πιθανό να σε βοηθήσει!»
Ο Balson πάλεψε σκληρά για να γίνει καλύτερα. «Θα κάνω, ό,τι κι αν χρειαστεί», έγραψε στο ημερολόγιό του στις 6 Μαΐου. Σκέφτηκε τα παιδιά του. «Τους αγαπώ τόσο πολύ», έγραψε. «Πρέπει να είμαι εκεί για αυτούς, ό,τι κι αν γίνει». Σκέφτηκε αυτό που του έλεγε πάντα η Νιιμούρα: ότι το να είσαι ζωντανός σημαίνει να είσαι πλούσιος.
Οι πονοκέφαλοι ήταν βασανιστικοί, η ζάλη ανελέητη. Μετά βίας κοιμήθηκε. Από τον Μάιο και μετά, το χειρόγραφο του Balson στο ημερολόγιό του, συνήθως προσεγμένο, μετατρέπεται σκουληκογράμματα που θυμίζουν νήπιο. «Βασανιστήριο και καμία ειρήνη και ζάλη όλη την ώρα και ούτε ένα δευτερόλεπτο ανακούφισης».
«Έμοιαζε τόσο απελπισμένος», λέει η Niimura. «Έβαλα το χέρι του στην κοιλιά μου και έλεγα: «Νιώσε το μωρό». Θα είσαι εκεί για το μωρό.» Είπε: «Δεν νομίζω ότι θα τα καταφέρω».
Στις 15 Μαΐου, ο Balson είχε ένα ραντεβού με έναν ψυχίατρο του NHS. Στη συνάντηση, η μαμά του λέει ότι ρώτησε εάν ο Balson μπορούσε να εισαχθεί στο νοσοκομείο, επειδή φοβόταν για την ασφάλειά του. Ο ψυχίατρος φαινόταν αβέβαιος αν αυτό ήταν μια επιλογή. Ένα επόμενο ραντεβού προγραμματίστηκε για έξι εβδομάδες αργότερα. Εν αγνοία της Μάργκαρετ και της Νιιμούρα, ο γιατρός του Μπάλσον του τηλεφώνησε εκείνη την ημέρα, αφού ειδοποιήθηκε από τον ιδιωτικό του θεραπευτή ότι ανησυχούσε ότι κινδύνευε να αυτοκτονήσει. Ο Μπάλσον είπε στον γιατρό του ότι ήταν καλά.
Την επόμενη μέρα, 16 Μαΐου, η Μάργκαρετ έστειλε email στις τοπικές υπηρεσίες ψυχικής υγείας του NHS. «Σας είδαμε χθες, αλλά τα πράγματα συνέχισαν να χειροτερεύουν… Κατάφερε να σας πείσει χθες ότι δεν είχε σίγουρα σχέδια να βάλει τέλος στη ζωή του, αλλά σήμερα δεν είμαι τόσο σίγουρος γι’ αυτό… Μας λέει συνέχεια συγγνώμη. Πραγματικά πιστεύω ότι χρειάζεται περισσότερη φροντίδα από αυτή που μπορούμε να του προσφέρουμε στο σπίτι. Παρακαλώ βοηθήστε μας!»
Στο τηλέφωνο, ένα μέλος του προσωπικού της υπηρεσίας ψυχικής υγείας NHS πρότεινε τη Margaret να πάει τον Balson στο A&E, αλλά οι προηγούμενες εμπειρίες του ήταν τόσο αρνητικές που αποφάσισε να μην το κάνει. Ο Balson είχε ραντεβού με τον Surenthiran την επόμενη μέρα. Ένιωθε σίγουρη ότι θα βοηθούσε τον Balson – ο Surenthiran ήταν ο πρώτος γιατρός που φαινόταν να καταλαβαίνει τι περνούσε.
Ο Μπάλσον ήταν ήσυχος εκείνη τη μέρα. Έφαγε δείπνο μόνος του, στην κρεβατοκάμαρά του. Ο Νιιμούρα αποκοιμήθηκε στον καναπέ. Όταν ξύπνησε, κοιμήθηκε στο δωμάτιο της κόρης τους, για να μην ενοχλήσει τον άντρα της. Το επόμενο πρωί, το σπίτι ήταν ήσυχο. Ο Νιιμούρα είχε ένα συναίσθημα. Πήγε στην κρεβατοκάμαρά τους. Ο Μπάλσον δεν ήταν εκεί. Είχε αφήσει πίσω του τη βέρα του. Το αυτοκίνητό τους είχε φύγει. Η Μάργκαρετ τηλεφώνησε στον Μπάλσον, αλλά δεν υπήρξε απάντηση. «Σε παρακαλώ, έλα πίσω Τζον», έγραψε. «Πρέπει να φτάσουμε σε αυτό το ραντεβού… Ο Dr Surenthiran θα μας βοηθήσει! Είμαι σίγουρος γι’ αυτό.”
Όταν έφτασε η αστυνομία εκείνο το πρωί, για να τους πει ότι το σώμα του βρέθηκε, «δεν ούρλιαξα ποτέ τόσο πολύ στη ζωή μου», λέει η Niimura. Ο Μπάλσον αυτοκτόνησε στις 17 Μαΐου.
Το δεύτερο παιδί της Niimura και του Balson αναμένεται αυτόν τον μήνα. «Δεν μπορούμε να το πιστέψουμε, έτσι;» λέει η γιαγιά Μάργκαρετ.
Η οικογένεια του Balson, αν και βυθισμένη στο πένθος, επέλεξε να δημοσιοποιήσει την ιστορία του, με την ελπίδα να ευαισθητοποιήσει το κοινό για τις επιπτώσεις της υπερκόπωσης και της ανεπαρκούς υποστήριξης. Το πόσο είναι αναγκαίο για τους σημερινούς εργαζόμενους να αναγνωρίζουν το burnout είναι εξαιρετικά σημαντικό πια. Οι συγγενείς του επισημαίνουν ότι, παρά τις τραγικές συνθήκες που οδήγησαν στον θάνατό του, η κληρονομιά του θα παραμείνει ως μια υπενθύμιση για την ανάγκη φροντίδας και σεβασμού στον χώρο εργασίας.
Με πληροφορίες και φωτό από την Guardian.
