To φαινόμενο παρατηρήθηκε πρώτη φορά στις αρχές του 1900. Στο περιοχή Death Valley National Park Inyo County στην Καλιφόρνια, ανθρακωρύχοι που δούλευαν στην περιοχή παρατήρησαν ότι ορισμένες πέτρες που υπήρχαν στη ξερή λίμνη Racetrack Playa και οι οποίες μπορεί να ζύγιζαν από μερικά κιλά έως 200-300, μετακινούνταν ΜΟΝΕΣ ΤΟΥΣ.
Έπειτα από επίμονες παρατηρήσεις, βεβαιώθηκαν πως για τη μεταφορά τους δεν ήταν υπεύθυνοι ούτε άνθρωποί, ούτε ζώα, ούτε κάποιο φυσικό φαινόμενο. Κανείς δεν τις είχε δει εν κινήσει, αφού μετακινούνταν κάθε ένα ή δύο χρόνια και μερικές από αυτές κάθε τρία ή τέσσερα.
Η συνεχής παρακολούθηση ήταν πολύ δύσκολη. Στην περιοχή την ημέρα η θερμοκρασία μπορεί να φτάνει έως και 50 βαθμούς, ενώ το βράδυ πέφτει κάτω από τους μηδέν βαθμούς. Οι μύθοι που περιέβαλαν το φαινόμενο ήταν αρκετοί. Μία πιθανή αιτία θεωρήθηκαν οι ισχυροί άνεμοι που πνέουν στην περιοχή και φθάνουν σε ταχύτητα 90 χλμ/ώρα. Άλλοι μιλούσαν για υπερφυσικό, μη εξηγούμενο φαινόμενο, ενώ υπήρξαν κι εκείνοι που πίστευαν ότι οι πέτρες προέχρονταν από το διάστημα και έπεφταν στην γη. Τη θεωρία του ανέμου την ενίσχυε το γεγονός ότι οι δυνατοί άνεμοι που πνέουν είναι νοτιοδυτικοί και η πορεία των βράχων βορειοανατολική.
Οι μετακινούμενες πέτρες και το αποτύπωμα της πορείας τους
Μια άλλη θεωρία ήταν ότι όταν βρέχει στα γύρω βουνά, μικρά ρυάκια μεταφέρουν νερό στην επιφάνεια της ξερής λίμνης μετατρέποντας τον βυθό από ξηρό σε γλινώδη. Επομένως, η εξήγηση ήταν ότι με πολύ μικρή τριβή και με την βοήθεια του παγώματος του νερού οι πέτρες μεταφέρονται από τον δυνατό άνεμο.
Πέτρα υπό παρακολούθηση από την ερευνητική ομάδα, με εμφυτευμένο GPS
Η τελευταία μελέτη έγινε το 2014, με την βοήθεια GPS και time lapse έδωσε πειστικά αποτελέσματα. Από τις 20 Δεκέμβρη του 2013 μέχρι το τέλος του Ιανουαρίου του 2014, έγινε συστηματική παρακολούθηση 60 βράχων. Το αποτέλεσμα έδειξε ότι πολλοί από αυτούς όντως κινήθηκαν προς διάφορες κατευθύνσεις. Μάλιστα, ένας από αυτούς μετακινήθηκε στο διάστημα αυτό 224 ολόκληρα μέτρα.
Η εξήγηση της επιστημονικής ομάδας για το φαινόμενο είναι ότι ο πάγος ελάχιστων χιλιοστών που δημιουργείται κάτω από τους βράχους, λιώνει και με την βοήθεια του ανέμου και συνεπικουρούμενοι από τον γλινώδη βυθό και τον μεγάλης ταχύτητας άνεμο, οι πέτρες μπορούν να μετακινηθούν, σε μερικές περιπτώσεις ακόμη και πέντε μέτρα/λεπτό.
Όλη αυτή η μετακίνηση των βράχων στη Racetrack Playa έχει σαν αποτέλεσμα να έχουν σχηματιστεί στο βόρειο άκρο της δύο λόφοι από τους συγκεντυρωμένους σε αυτά τα σημεία βράχους. Ο μεγαλύτερος από τους λόφους αυτούς, έχει ύψος 22 μέτρα και ονομάζεται “The Grandstand”.
