Κάθε αστέρι που βλέπετε τη νύχτα, ακόμα και αυτό του Βέρτη, είναι μέλος του Γαλαξία μας. Ωστόσο, αν κοιτάξετε αυτό το θολό «αντικείμενο» πάνω από το κεφάλι σας το χειμώνα, που έχει περίπου το μέγεθος της σελήνης, θα δείτε μια δέσμη αστεριών εκτός του Γαλαξία μας που είναι μεγαλύτερη από εκείνη του Γαλαξία μας. Αυτός, είναι ο Γαλαξίας της Ανδρομέδας -του Θανάση αν σας κάνει να νιώθετε καλύτερα. Σας κάψαμε; Netflix δεν έχετε να δείτε κάνα ντοκιμαντέρ να μορφωθείτε;
Χωρίς τηλεσκόπιο, βέβαια, δεν μπορείτε να καταλάβετε ότι αποτελείται από μεμονωμένα αστέρια. Αυτό που κάνει τα πράγματα λίγο μίζερα, όμως, είναι ότι σύμφωνα με επιστημονικές εκτιμήσεις, ο Γαλαξίας μας θα συγκρουστεί με τον Γαλαξία της Ανδρομέδας σε περίπου 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια. Μην ανησυχείτε, δεν θα ζείτε εκτός και αν είστε αυτός ο τύπος που κάνει τα πάντα για να γίνει αθάνατος.
Αντί λοιπόν να στενοχωριέστε για το τι θα συμβεί σε 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια, καλύτερα να διαβάσετε τις 5 -καθόλου- άχρηστες πληροφορίες για τον γαλαξία μας που θα σας αφήσουν με το στόμα ανοιχτό είτε γιατί ενθουσιαστήκατε είτε γιατί χασμουριέστε. Ελπίζουμε το πρώτο.
Ο Γαλαξίας μας είναι τόσο παλιός όσο και το ίδιο το σύμπαν
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ο Γαλαξίας μας είναι ένας από τους παλαιότερους γαλαξίες του σύμπαντος. Σχηματίστηκε πριν από περίπου 13,6 δισεκατομμύρια χρόνια και είναι σχεδόν τόσο παλιός όσο και το ίδιο το σύμπαν, το οποίο σχηματίστηκε πριν από περίπου 13,7 δισεκατομμύρια χρόνια.
Δημιουργήθηκε από άλλους γαλαξίες
Για να αποκτήσει ο Γαλαξίας μας το σημερινό του μέγεθος και σχήμα, «κατανάλωσε» άλλους γαλαξίες κατά τη διάρκεια της δημιουργίας του. Ο δικός μας γαλαξίας καταναλώνει επί του παρόντος τον νάνο γαλαξία Canis Major προσθέτοντας τα αστέρια του μικρότερου γαλαξία στη δική του σπείρα. Όλα δικά του τα θέλει.
Αδιανόητες ταχύτητες
Το ηλιακό μας σύστημα περιστρέφεται γύρω από το κέντρο του γαλαξία με ταχύτητα περίπου 827.000 χιλιόμετρα ανά ώρα, πιο γρήγορα και από το παπάκι σας δηλαδή. Για να καταλάβετε τι σημαίνουν στην πραγματικότητα αυτοί οι αριθμοί, λάβετε υπόψη σας ότι ένα αντικείμενο που κινείται τόσο γρήγορα θα μπορούσε να κάνει το γύρο του ισημερινού της Γης σε λιγότερο από τρία λεπτά.
Μιλάμε για σκόνη
Αν και μπορεί να μη φαίνεται έτσι στον απλό παρατηρητή, ο Γαλαξίας μας είναι γεμάτος σκόνη και αέρια. Αυτή η ύλη αποτελεί το 10-15% της φωτεινής/ορατής ύλης του γαλαξία μας, ενώ το υπόλοιπο είναι τα αστέρια. Ο γαλαξίας μας έχει διάμετρο περίπου 100.000 έτη φωτός και εμείς μπορούμε να δούμε, περίπου, μόνο 6.000 έτη φωτός. Παρόλα αυτά, όταν η φωτορύπανση δεν είναι μεγάλη (σπάνια), ο σκονισμένος δακτύλιος του Γαλαξία μας είναι ορατός στον νυχτερινό ουρανό.
Απροσδιόριστος αριθμός αστεριών
Πόσα αστέρια υπάρχουν στον Γαλαξία μας, αναρωτηθήκατε ποτέ; Ακόμα και οι αστρονόμοι διαφωνούν. Τα τηλεσκόπιά τους βλέπουν μόνο τα λαμπρότερα αστέρια του γαλαξία μας και πολλά από αυτά κρύβονται από αέρια κα τη σκόνη που τα καλύπτουν. Αυτό που γνωρίζουν με βεβαιότητα, ωστόσο, είναι ότι υπάρχουν κυριολεκτικά δισεκατομμύρια αόρατα αστέρια εκεί έξω. Έτσι, όταν κοιτάζουμε τον Γαλαξία μας τη νύχτα, βλέπουμε μόνο περίπου το 0,0000025% των εκατοντάδων δισεκατομμυρίων άστρων του γαλαξία.
