Παρόλο που ακούγεται αρκετά παιδικό, ο φόβος μας για το σκοτάδι είναι ένα εξελικτικό χαρακτηριστικό που αναπτύχθηκε μέσα μας ώστε να επιβιώσουμε από τα αρπακτικά που καταδιώκουν τη νύχτα. Οι ερευνητές έχουν υποθέσει ότι αυτός ο έμφυτος φόβος προέρχεται από ένα σημείο της ανθρώπινης ιστορίας όταν δεν ήμασταν ούτε καν κοντά στους κορυφαίους θηρευτές που είμαστε σήμερα. Οι άνθρωποι έγιναν πραγματικά αρπακτικά μόνο με την έλευση της τεχνολογίας, η οποία δεν ήταν και πολύ καιρό πριν.
Πριν από την τεχνολογία, οι πρόγονοί μας ήταν συνεχώς σε επιφυλακή για αρπακτικά που δεν ήθελαν τίποτε άλλο από το να μας κάνουν μια χαψιά. Για να γίνει αυτό ακόμα πιο τρομακτικό, τα περισσότερα από αυτά τα αρπακτικά κυνηγούσαν τη νύχτα, σε μια ώρα της ημέρας που είμαστε ιδιαίτερα ευάλωτοι σε επιθέσεις λόγω της σχετικά κακής όρασής μας.
Αυτό σημαίνει ότι ήταν εξαιρετικά σημαντικό για τους προγόνους μας να παραμείνουν ασφαλείς στη μέση της νύχτας. Αν δεν το έκαναν, θα πέθαιναν. Sad but true. Με τα χρόνια, αυτός ο νυχτερινός φόβος έγινε ενστικτώδης και εξακολουθούμε να τον βιώνουμε σήμερα ως μια μορφή ήπιου άγχους.
Σύμφωνα με τον Andrew Tarantola στο Gizmodo, μια μελέτη του 2012 από ερευνητές από το Πανεπιστήμιο του Τορόντο στον Καναδά ισχυρίστηκε ότι αυτό το άγχος δεν είναι μια πλήρης αντίδραση πανικού. Αντίθετα, είναι κάπως σαν ένας παρατεταμένος, προαισθανόμενος φόβος που μας κρατά σε αιχμή, κάτι που ακριβώς χρειάζονταν οι πρόγονοί μας. Αυτός ο τύπος άγχους είναι ο τρόπος του σώματός σας να σας κρατά στα πόδια σας σε περίπτωση που χρειαστεί να «παλέψετε ή να ξεφύγετε» μακριά από τον κίνδυνο.
Το να φοβάσαι το σκοτάδι είναι, στην ουσία, o φόβος για το άγνωστο. Δεν μπορούμε να δούμε τι υπάρχει εκεί έξω και αυτό μας φρικάρει γιατί η φαντασία μας, εκείνη τη στιγμή, οργιάζει. Δημιουργούμε τέρατα γιατί γεμίζουν αυτό το κενό του αρπακτικού. Ένα εξαιρετικό παράδειγμα αυτού είναι το πώς λειτουργούν οι ταινίες τρόμου: οι καλές δεν σας δείχνουν ποτέ απευθείας το «τέρας» επειδή η φαντασία σας πλάθει κάτι πολύ πιο τρομακτικό. Αυτό είναι και το μυστικό τους.
Καθώς οι πρώτοι ανθρώπινοι πολιτισμοί μεταμορφώθηκαν σιγά σιγά στις κοινωνίες που αγαπούν τις πόλεις που έχουμε σήμερα, ο φόβος μας για το σκοτάδι παρέμενε. Μόνο που είναι λίγο περίεργο τώρα γιατί οι περισσότεροι από εμάς δεν χρειάζεται να φοβόμαστε το σκοτάδι, ειδικά όταν έχουμε λάμπες, οθόνες τηλεφώνου και τηλεοράσεις που, καλώς ή κακώς, κάνουν το σκοτάδι επιλογή και όχι αναπόφευκτο.
Αν και δεν χρειαζόμαστε τεχνικά αυτόν τον φόβο, εξακολουθεί να υπάρχει και προκαλεί σύγχυση. Αυτά τα χαρακτηριστικά μεταδίδονται συνήθως από μακρινούς συγγενείς με την πάροδο των αιώνων μέχρι το σημείο να εμφυτεύονται στην «ψυχή» μας. Έτσι, εάν εσείς ή ένα παιδί φοβάστε το σκοτάδι (ή τις ταινίες τρόμου), θυμηθείτε ότι κάποτε ήταν ένα ζωτικό χαρακτηριστικό επιβίωσης που κράτησε ζωντανούς τους συλλογικούς μας προγόνους. Δεν σας κάνει δειλούς, απλώς κάνει το σώμα σας πιο συντονισμένο απέναντι σε απειλές.
