Μετά από μια λεπτομερή λήψη νωρίτερα αυτόν τον μήνα , το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb (JWST) της NASA κυκλοφόρησε δύο ακόμη εικόνες του διάσημου νεφελώματος του δακτυλίου. Το καθένα αποκαλύπτει εκπληκτικές νέες λεπτομέρειες σχετικά με τις περίπλοκες δομές των τελικών σταδίων του ετοιμοθάνατου αστεριού.

Μια συγκλονιστική προεπισκόπηση του τι περιμένει τον δικό μας Ήλιο δισεκατομμύρια χρόνια αργότερα. Σε περίπου 5 δισεκατομμύρια χρόνια, ο ήλιος θα ξεμείνει από υδρογόνο. Το αστέρι μας βρίσκεται αυτή τη στιγμή στην πιο σταθερή φάση του κύκλου ζωής του, μη φοβάστε. Χωρίς να απομένει υδρογόνο για σύντηξη στον πυρήνα, ένα κέλυφος υδρογόνου σύντηξης θα σχηματιστεί γύρω από τον γεμάτο με ήλιο πυρήνα, έγραψε η αστροφυσικός Jillian Scudder σε ένα άρθρο για το The Conversation . Θα κυριαρχήσουν οι βαρυτικές δυνάμεις, συμπιέζοντας τον πυρήνα και επιτρέποντας στον υπόλοιπο ήλιο να διασταλεί.

Το αστέρι μας θα γίνει μεγαλύτερο από ό,τι μπορούμε να φανταστούμε – τόσο μεγάλο που θα τυλίξει τους εσωτερικούς πλανήτες, συμπεριλαμβανομένης της Γης. Τότε είναι που ο ήλιος θα γίνει ένας κόκκινος γίγαντας , ο οποίος θα παραμείνει για περίπου ένα δισεκατομμύριο χρόνια.

Στη συνέχεια, το υδρογόνο σε αυτόν τον εξωτερικό πυρήνα θα εξαντληθεί, αφήνοντας μια αφθονία ηλίου. Αυτό το στοιχείο στη συνέχεια θα συγχωνευθεί σε βαρύτερα στοιχεία, όπως το οξυγόνο και ο άνθρακας, σε αντιδράσεις που δεν εκπέμπουν τόση ενέργεια. Μόλις εξαφανιστεί όλο το ήλιο, οι δυνάμεις της βαρύτητας θα κυριαρχήσουν και ο ήλιος θα συρρικνωθεί σε λευκό νάνο . Όλο το εξωτερικό υλικό θα διαλυθεί, αφήνοντας πίσω του ένα πλανητικό νεφέλωμα.

Ο Roger Wesson, επιστημονικός συνεργάτης στη Σχολή Φυσικής και Αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο του Κάρντιφ του Ηνωμένου Βασιλείου και συν-ερευνητής στο πρόγραμμα ESSENcE, είπε πολλά και διαφωτιστικά στο blog της NASA: «Τα πλανητικά νεφελώματα θεωρούνταν κάποτε ότι ήταν απλά, στρογγυλά αντικείμενα με ένα μόνο αστέρι που πεθαίνει στο κέντρο. Μόλις πριν από μερικές χιλιάδες χρόνια, αυτό το αστέρι ήταν ακόμα ένας κόκκινος γίγαντας.

Ως τελευταίο αντίο, ο θερμός πυρήνας τώρα ιονίζει ή θερμαίνει αυτό το αέριο που αποβάλλεται και το νεφέλωμα ανταποκρίνεται με πολύχρωμη εκπομπή φωτός. Σύγχρονες παρατηρήσεις, ωστόσο, δείχνουν ότι τα περισσότερα πλανητικά νεφελώματα εμφανίζουν εκπληκτική πολυπλοκότητα. Είναι κοντά, περίπου 2.200 έτη φωτός μακριά, και φωτεινό – ορατό με κιάλια ένα καθαρό καλοκαιρινό απόγευμα από το βόρειο ημισφαίριο και μεγάλο μέρος του νότιου».

Η ξεχωριστή του εμφάνιση, που μοιάζει εντυπωσιακά με μάτι, το έχει κάνει δημοφιλή στόχο για αστροφωτογράφους και αστρονόμους. Το συγκεκριμένο νεφέλωμα πιστεύεται ότι είναι το αποτέλεσμα ενός αστέρα παρόμοιας σε μάζα με τον Ήλιο που φτάνει στα τελικά στάδια της εξέλιξής του. Καθώς το κεντρικό αστέρι εξαντλεί το πυρηνικό του καύσιμο, πετάει έξω τα εξωτερικά του στρώματα ιονισμένου αερίου και σκόνης, δημιουργώντας την εκπληκτική δομή που βλέπουμε σήμερα.