Δύο χρόνια πριν συμβεί το μοιραίο, οι -ανέκαθεν- υπερόπτες Άγγλοι δεν επέτρεπαν στις πρωταθλήτριες ομάδες τους να παίρνουν μέρος στο κύπελλο Πρωταθλητριών. Το τόλμησε η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, ο Ματ Μπάσμπι για την ακρίβεια εν έτη 1956. Που να φανταζόταν ο προπονητής της καλύτερης -τότε- ευρωπαϊκής ομάδας, με μόνη ανταγωνίστρια τη μεγάλη Ρεάλ Μαδρίτης, τι θα συνέβαινε δύο χρόνια μετά, το 1958, ένα παγωμένο μεσημέρι σαν σήμερα στο αεροδρόμιο του Μονάχου.

Το αεροσκάφος τύπου “Ελίζαμπεθ” της “προγόνου” της British Airways, ερχόταν από το ηλιόλουστο και πάμφτωχο Βελιγράδι. Σταμάτησε στη βαυαρική πρωτεύουσα για ανεφοδιασμό με το χιόνι να έχει καλύψει τα πάντα. Ακόμα και τα λάστιχα του δικινητήριου αεροσκάφους. Οι πιλότοι έκαναν δύο αποτυχημένες προσπάθειες για απογείωση. Την τρίτη δεν σηκώθηκε. Έφυγε ευθεία στο τέλος του διαδρόμου και έπεσε πάνω σε ένα βυτίο με καύσιμα, μέσα σε ένα ξύλινο υπόστεγο. Το “μπουκέτο” με τις φλόγες εκτινάχθηκε στον ουρανό και 23 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους.

 


 

Η τραγωδία του Μονάχου στοίχισε τη ζωή σε οκτώ παίκτες -Τζεφ Μπεντ, Ρότζερ Μπάιρν, Εντι Κόλμαν, Ντάνκαν Έντουαρντς (υπέκυψε στα τραύματά του λίγες μέρες αργότερα), Μαρκ Τζόουνς, Ντέιβιντ Πεγκ, Τόμυ Τέιλορ και Λίαμ «Μπίλι» Γουίλαν- και άλλους 15 επιβάτες, συμπεριλαμβανομένου του προσωπικού της ομάδας Γουόλτερ Κρίκμερ, Μπερτ Γουόλεϊ και Τομ Κούρι. Ο τερματοφύλακας Χάρρυ Γκρεγκ, κατάφερε να διατηρήσει τη συνείδησή του μετά τη συντριβή, και μέσα στον φόβο του για μια ενδεχόμενη έκρηξη, άρπαξε δύο συμπαίκτες του, τον Μπόμπι Τσάρλτον – ο οποίος είχε κάνει το ντεμπούτο του λιγότερο από 18 μήνες νωρίτερα – και τον Ντένις Βάιολετ και τους έσυρε έξω, στην ασφάλεια. Επτά παίκτες έχασαν τη ζωή τους την ίδια στιγμή, ενώ ο Ντάνκαν Έντουαρντς, ο κορυφαίος Άγγλος ποδοσφαιριστής, πέθανε 15 μέρες αργότερα στο νοσοκομείο.


Ο δεξιός ακραίος Τζόνι Μπέρρυ επέζησε επίσης από το ατύχημα, αλλά η βλάβη που υπέστη έφερε την καριέρα του σε ένα πρόωρο τέλος. Στον Μπάσμπι δεν δόθηκε μεγάλη ελπίδα επιβίωσης από τους γιατρούς του Μονάχου, αλλά ανένηψε εκ θαύματος και τελικά βγήκε από το νοσοκομείο, έχοντας περάσει πάνω από δύο μήνες εκεί.

 


 

Υπήρχαν φήμες ότι ο σύλλογος θα αποσυρόταν από όλους τους αγώνες, αλλά με τον Τζίμι Μέρφι να αναλαμβάνει ως προπονητής και με τον Μπάσμπι να αναρρώνει από τους τραυματισμούς του, ο σύλλογος συνέχισε να παίζει με μια πρόχειρη ομάδα. Παρά το ατύχημα, έφτασαν στο τελικό του Κυπέλλου, όπου έχασαν από την Μπόλτον. Στο τέλος της σεζόν, η UEFA προσέφερε στη FA (αγγλική ομοσπονδία) την ευκαιρία να συμπεριλάβει τόσο την Γιουνάιτεντ όσο και τους ενδεχόμενους πρωταθλητές, Γούλβερχαμπτον Γουόντερερς, στο Κύπελλο Πρωταθλητριών του 1959, ως φόρο τιμής στα θύματα, αλλά η FA αρνήθηκε. Η Γιουνάιτεντ κατάφερε να ανταγωνιστεί την Γουλβς την επόμενη περίοδο, τερματίζοντας στην δεύτερη θέση.


Ο Μπάσμπι επαναδημιούργησε την ομάδα στις αρχές της δεκαετίας του 1960, υπογράφοντας παίκτες όπως ο Ντένις Λόου και o Πατ Κρεραντ, ενώ όλο αυτό το διάστημα γαλούχησε μια νέα γενιά από νεαρούς παίκτες. Ο πιο διάσημος παίκτης αυτής της νέας γενιάς ήταν ένας νεαρός αθλητής από το Μπέλφαστ.

Ο Τζορτζ Μπεστ…