Το 2014 εξελίσσεται σε annus horribilis για τα διαστημικά ταξίδια και τους ιδιώτες επιχειρηματίες που πόνταραν στην κατάκτηση του διαστήματος. Την περασμένη Τρίτη εξερράγη το διαστημόπλοιο της εταιρίας Orbital Sciences Antares έξι δευτερόλεπτα μετά από την απογείωση του από τη βάση του στη Βιρτζίνια ενώ την Παρασκευή ένα ακόμα ατύχημα –με ανθρώπινα θύματα αυτή τη φορά- αμαύρωσε το όνομα της Virgin Galactic, της εταιρείας ενδογαλαξιακού τουρισμού του Βρετανού μεγιστάνα Ρίτσαρντ Μπράνσον.
Τα αποκαΐδια του διαστημόπλοιου της Virgin Galactic, SpaceShipTwo, βρίσκονται πλέον διάσπαρτα στην έρημο Μαχάβε της Καλιφόρνια –από τους δύο πιλότους του σκάφους ο ένας, εκείνος που επέζησε, νοσηλεύεται σε κρίσιμη κατάσταση. Όμως, δεν είναι μόνο το διαστημόπλοιο που έγινε στάχτη. Μαζί του φαίνεται ότι εξαχνώθηκαν και οι ελπίδες για οικονομικά ταξίδια στο διάστημα για όλους σε σύντομο χρονικό διάστημα. Βλέπετε, η Virgin Galactic διαφήμιζε ότι οι πρώτες εμπορικές αποστολές στο διάστημα θα αναχωρούσαν πριν από το τέλος του χρόνου και θα έφταναν σε «βάθος» 62 μιλίων μέσα στη στρατόσφαιρα. Και ήδη 700 επίδοξοι κοσμοναύτες είχαν καταβάλει το αλμυρούτσικο αντίτιμο των 250.000 δολαρίων έκαστος.
Ο Μπράνσον και οι πελάτες του φαντάζουν πρόσωπα από ταινία φαντασίας, ειδικά για τους Έλληνες που ζουν με φόντο την κρίση και δυσκολεύονται να ταξιδέψουν ως την Τρίπολη (της Αρκαδίας). Όμως, η περίπτωσή του δεν είναι μοναδική. Οι ιδιωτικές εταιρείες διαστημικής εξερεύνησης έχουν λάβει τα τελευταία χρόνια πολύ μεγάλα ποσά για να αναπτύξουν νέες τεχνολογίες που θα τους επιτρέψουν να μεταφέρουν ανθρώπους και φορτία στο διάστημα με μικρό κόστος σε σύγκριση με τους αντίστοιχους κρατικούς φορείς.
Στην κορυφή της κούρσας των επενδύσεων βρίσκονται η Space X του Έλον Μασκ, του σαραντάρη συνιδρυτή του PayPal, η Planetary Sciences των Λάρι Πέιτζ και Έρικ Σμίντ, συνιδρυτών της Google, η Blue Origin του Τζεφ Μπέζος, διευθύνοντος συμβούλου της Amazon, και φυσικά η Virgin Galactic. Και οι τέσσερις έχουν απορροφήσει κρατικά κονδύλια με απώτερο στόχο να κάνουν τη διαδρομή γη-σελήνη Πατήσια-Ομόνοια. Κονδύλια που, απ’ ό,τι φαίνεται δεν θα αποσβεσθούν σύντομα, καθώς οι διαβεβαιώσεις των υπευθύνων των εταιρειών, ότι βρίσκονται στην τελική ευθεία για την απογείωση, δεν πείθουν πλέον κανέναν.
