Κατά πολλούς ήταν ένας παρανοϊκός τύπος, με πολλά ψυχολογικά προβλήματα. Και μάλλον δεν έχουν άδικο. Ωστόσο αυτή η… τρέλα του ήταν που τον οδήγησε να γράψει μερικά από τα σημαντικότερα βιβλία της λογοτεχνίας των ΗΠΑ. Βιβλία στα άκρα, όπως άλλωστε ήταν και η ζωή του ίδιου του William S. Burroughs.
Γεννήθηκε στις 5 Φεβρουαρίου 1914 στο Σεντ Λούις από εύπορη οικογένεια. Ωστόσο από νεαρή ηλικία έδειξε την αγάπη του στη λογοτεχνία, γράφοντας μάλιστα το πρώτο του δοκίμιο ενώ ήταν στο σχολείο. Παράλληλα, εκείνη την περίοδο άρχισε να νιώθει ερωτική έλξη και για έναν συμμαθητή του, ωστόσο το έκρυψε και το κατέγραψε σε ημερολόγιο.
Το 1932 πήγε στο Χάρβαρντ για να σπουδάσει στη σχολή καλών τεχνών, άρχισε να δουλεύει ως δημοσιογράφος χωρίς να του αρέσει όμως, είχε την πρώτη του σεξουαλική εμπειρία με μια πόρνη, το έσκαγε στη Νέα Υόρκη για να συχνάζει σε μπαρ με ομοφυλόφιλους.
Και μερικά χρόνια αργότερα ήρθε η στιγμή που ονειρευόταν. Εξασφάλισε από τους γονείς του ένα πολύ καλό μηνιαίο εισόδημα, που τον εξασφάλιζε και αποφάσισε να γυρίσει τον κόσμο και να τα δοκιμάσει όλα. Πάει στην Ευρώπη, δοκιμάζει να σπουδάσει ιατρική, αυτοτραυματίζεται για τα μάτια ενός άνδρα, πηγαίνει στον στρατό για να πολεμήσει στον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, αλλά τελικά τον έδιωξαν. Και ένα χρόνο αργότερα γνωρίζει τους Lucien Carr, Jack Kerouac και Allen Ginsberg – μια παρέα που έμεινε γνωστή ως Beat Generation.
Πίνει πολύ, παίρνει ναρκωτικά, γίνεται πατέρας το 1947, ενώ στη συνέχεια μετακομίζει και στο Μεξικό (μαζί με τη σύντροφό του και το παιδί τους), όπου ζει στα άκρα όλους τους εθισμούς του – ποτό, ουσίες, γυναίκες, αγόρια! Εκεί θα σκοτωθεί και η σύντροφός του, με πολλούς να λένε ότι την δολοφόνησε ο Burroughs.
Αλήθεια ή ψέματα; Φεύγει στη Λατινική Αμερική, ζει μέσα στην τρέλα, ενώ τις εμπειρίες του τις καταγράφει στα βιβλία του. «Junky», The Yate Letters» είναι μερικά από αυτά. Ενώ η μεγαλύτερη στιγμή του έρχεται με το «Naked Lunch», το οποίο ουσιαστικά αποκαλύπτει τις ερωτικές του προτιμήσεις και προκαλεί σάλο στις ΗΠΑ.
Στο πέρασμα των χρόνων επηρεάζει από συγγραφείς έως μουσικούς, ενώ το 1984 γίνεται μέλος της Αμερικανικής Ακαδημίας και του Ινστιτούτου Γραμμάτων και Τεχνών. Τον Αύγουστο του 1997 άφησε την τελευταία του πνοή στο Κάνσας.
